Le phénomène « Stevia »
La plante : La stevia rebaudiana est une plante originaire des hauts plateaux du Paraguay. Elle est utilisée par les indiens Guarani bien avant la colonisation des européens, pour adoucir leurs aliments. Cet arbuste peut atteindre 1,60 cm de hauteur. Les feuilles de cette espèce ont un pouvoir sucrant moyen de 45 fois supérieur à celui du saccharose et de 300 fois plus que le sucre ordinaire. Toutefois, un léger goût de réglisse l’empêche, pour le moment, de se marier avec toutes les saveurs. Les feuilles sont récoltées de préférence en automne, quand la concentration en stéviosides (agents sucrants) est la plus forte. Dans les conditions optimales, le rendement des récoltes se situe entre 2 et 4 tonnes de feuilles séchées à l’hectare.
La germination des graines étant faible (environ 25%), il est plus efficace de replanter des boutures achetées chez un horticulteur, en demandant des plants à forte concentration en stéviosides. La stévia se transplante en même temps que les tomates et pousse aussi bien en terre qu’en pot.
Il est possible de consommer les feuilles de stevia rebaudiana fraîches ou séchées. Les feuilles séchées et réduites en poudre possèdent un pouvoir sucrant de 10 à 15 fois plus élevé que le sucre pour une même quantité. En prenant soin de retirer, avec un tamis, les nervures qui ont un goût un peu amer, on peut ainsi sucrer ses boissons, en faisant infuser les feuilles fraîches ou séchées. Ce « sucre » a des propriétés étonnantes. 100% naturel, il concurrence les édulcorants de synthèse, dont le très décrié aspartam. Sans calorie, il ne provoque pas de carie, fait baisser le taux de glucose sanguin et la tension. Il stimule la production d’insuline. La liste est longue…
Le contexte : Utilisé au Paraguay depuis des milliers d’années et au Japon depuis plus de 50 ans, la stevia était pourtant interdite aux États-Unis et en Europe, jusqu’en 2009. Parmi les motifs évoqués, l’hostilité de l’industrie sucrière et celle des édulcorants de synthèse. Dès les années 70, les japonais ont remplacé les édulcorants artificiels, suspectés d’être cancérigènes et finalement interdits chez eux, en cultivant la stévia. Ils en extraient la rébaudioside A, qu’ils commercialisent comme édulcorant naturel. Ils en sont aujourd’hui les plus grands consommateurs au monde. La stevia est maintenant produite et consommée dans de nombreux pays d’Asie : Chine (actuellement le plus grand producteur), Corée, Taiwan, Thaïlande et Malaisie. On la trouve bien sûr en Amérique du Sud, mais aussi en Israël.
